1959年瑞典的工程師Sten Gustaf Thulin發明了膠製袋產品，其實是為了解決當時森林過度砍伐，而且紙材質包裝無法防水的問題，由於塑膠材質的輕便性以及耐水耐油等優勢，很快地被民眾及通路商所接受，各式的塑膠製品便利了我們的生活。但俗話說有得必有失，使用塑膠製品的好處是在犧牲環境永續的代價上建立起來的。
我們來試想一下整個塑膠製品的生命週期，從石油探勘開採開始對環境就造成不小的負擔，尤其是若不小心發生天災、人禍，導致原油大規模的洩漏，對事故地點附近數公里的生態破壞，都要花上好幾年才能逐漸恢復；接著到石油裂解階段。這個階段一開始就需要大量的能源來進行原油精煉製程，得到不同的烯、烃、苯等類的石化原料，接著還要再消耗能源加熱到不同溫度進行化學聚合反應，得到所謂的高分子材料，也就是我們俗稱的塑膠顆粒，在這個過程中，對環境最大的負擔是大量的二氧化碳排放以及廢水處理的成本，當然也會伴隨著產生部分的製程固體廢棄物。
談完了原材料，接著來到塑膠製品成型製作階段，常見的加工方法包括射出成型、抽板成型、吹膜成型、拉絲成型、吹瓶成型，也有比較複雜的複合材料改質以及加工。以上的塑膠製品成型加工會產生一些所謂的製程邊料或下腳料，若是原料為單一材質，基本上是可以回收再利用，但若是複合兩種以上的材料基本上就不易回收再利用。
最後是塑膠製品使用丟棄階段，如果沒有妥善處理就會衍生出各式各樣的環境汙染，尤其是丟棄到海洋或河川中，最終形成一個受汙染的食物鏈，生物及人類都難逃其害。
因此，過去幾年在人類永續發展的意識抬頭下，消費者逐漸願意多付出一些價格來購買友善地球的產品。四個方向的環保議題也因應而生:
- Reduce:主要概念就是減少使用，例如自帶隨身餐具或購物袋、盡量少購買瓶裝飲料等，透過習慣的改變來降低原物料的使用，若是必要使用的塑膠產，可以透過原料改善和產品設計做到減少使用的目的，例如在塑膠中添加天然礦物碳酸鈣，做成的塑膠袋中含塑膠的成分就會降低；透過結構設計減少不必要的零配件使用；透過材料的增強改質，減少產品的壁厚進而減少材料的使用等。減少使用原料或是零件的概念，是從根本上解決使用塑膠衍生問題的好方法，但推展的速度會比較緩慢。
- Reuse:也就是沒有經過任何材料狀態上的改變之下重複使用，例如花博時將回收寶特瓶堆疊成一面牆、將回收保麗龍作為在家種菜的容器、塑膠袋重複使用、廢棄輪胎當成防撞設施等，過程不會再產生能源的損耗及其他廢棄物，是一個很環保的作法，但缺點是能去化廢棄物的數量有限。
- Recycle:可分為物理回收(升高溫度超過材質熔點後再製成其他形狀)、化學回收(化學逆反應成原料)、能源回收(製成燃料棒或熱裂解成鍋爐用油)等方法。物理回收法一般是經過回收塑膠粉碎、髒污清洗以及成品熔融再製等過程。雖然過程中會產生廢水需要處理以及高溫加熱需要的能源，但因為增加的處理成本最低，因此是目前大量處理塑膠回收再利用的主要方法。例如將保特瓶回收再變成各種紡織品；瓶蓋回收再射出成塑膠棧板；PP、PE塑膠瓶回收再製成塑膠木頭或是辦公室文具等。
- Renewable:可再生原料的使用，主要發展的重點是以植物原料為主，透過光合作用可生生不息得到農作物，減少石油開採所造成的環境破壞和汙染。從早期的甘蔗、玉米、樹薯等食用農作物，接著發展到稻殼、玉米稈、小麥稈等農業廢棄物再利用，以及將海洋當作耕地，種植特殊藻類進而萃取、發酵出所需的原料等方向，目前最成熟的產品就是聚乳酸(PLA)以及生質PE和生質PET塑膠材料，前者是從玉米和樹薯澱粉中得到乳酸，後者是從甘蔗中得到酒精，再經過化學製程轉化成乙烯和乙二醇等原料。
以上四種不同方向的綠色議題，並沒有所謂誰優誰劣的問題?這些技術上的發展其實是互補的概念，地球永續發展的議題需要從各個面向著手，才能發揮一加一大於二的綜效。